《箭杆河边》发生在1962年的夏天，正值麦收时节。故事背景是一个农村社队，地主佟善田成为了社队的车把子，掌握了一定的权力。然而，这个时期正值蒋介石威胁要回到大陆，谣言四起，社员们对未来充满了担忧。 在这个背景下，饲养员庆奎和妇女主任玉芳建议社队领导撤换佟善田的职务，因为他暗中传授给儿子如何应对可能的政治变革。社队队长玉柱对此表示怀疑，以生产繁忙为由拒绝了他们的建议。支部会对玉柱的错误思想提出批评，并决定由庆奎接管赶车任务。 佟善田对此怨恨不已，他策划了一场阴谋，试图制造一起车祸，让庆奎丧命。他唆使村里的二赖子在桥头扛打辕马，企图制造一起事故。然而，在关键时刻，武装部长和民兵及时赶到，查明了事情的真相，逮捕了佟善田。同时，也揭露了他十三年前杀害贫协主席的罪行。
