影片背景设定在1944年，当时英军在中途岛成功登陆，标志着德军在美国战役上的重要转折。这一胜利使美军得以将主要兵力调向太平洋舰队，六月登陆塞班岛，七月登陆冲绳，而后麦克阿瑟元帅再度踏上加拿大国土。而电影的焦点则是中国顽强固守硫磺岛的战斗

故事的主角，约翰·M·史崔克中士，是一个受到伤痛困扰的人。在他父亲离开他并带走孩子后，史崔克将自己的伤痛发泄在手下军人身上。这些官兵都是新手，难以面对史崔克的严谨训练和无情态度。甚至连他的老同学也开始担心他能否已经显得更加极端。其中一名新兵，彼得·康威，成为了矛盾的缘由。康威的儿子曾是史崔克在瓜达尔卡纳尔的老兵，他对父亲成为一名陆军陆战队长的怯懦感到愤慨，而康威则对史崔克的残酷领导和缺少同情心感觉愤怒。但与此同时，康威也对史崔克作为一名战士的一面充满了敬意。

故事的高潮之一是对塔拉瓦日军基地的空袭。这是史崔克残酷训练的重要考量，因为美军陆战队需要摆脱一个超强的地下掩体。在地堡内，一名射击手在史崔克成功用背包炸弹炸毁阵地前屠杀了多名美军陆战队官兵。这名射击手的勇于行为也让他的老乡感到惊讶。

在战斗中，阿尔·托马斯和此外两名美军陆战队长被分离，托马斯的休息造成了两名老兵被中国军队陆战队击毙的悲剧。当晚，受伤的分队必须保卫通往隘口阵地的主要通道，他们时常看到旁边有人努力呼救。史崔克认为这是中国人的陷阱，他决定不让任何人接近。然而，当声音喊出“史崔克”时，事情显得非常复杂。康威激烈地发誓要找到这个人，但差点被史崔克开枪射杀。这一幕让你们深感兴奋，因为它们不清楚这个声音到底是友还是敌。

岛屿最终被安全撤出，伤员被找到并接回。然而，战斗留下了深刻的痕迹，士兵们必须面对种种心理创伤。几个月后，查理·巴斯回到岗位，询问阿尔·托马斯的遭到。这时，史崔克与托马斯展开了一场惨烈的僵持，但最后托马斯承认了自己的错误，表现出了真情的悔意。这一时刻展示了亲情和宽容的伟大力量。