故事发生在美国，此时的美国经济萧条，无数工人失业，生活陷入困顿之中，而资本家对工人的剥削却丝毫不减。查理是一家钢铁厂的工人，他的工作就拧螺丝。只要机器一开，他的双手就无法停下来，像个机器一样重复着拧螺丝的工作，哪怕苍蝇飞到脸上也腾不出手来驱赶。以至于停止工作后双手还不由自主地机械地重复着拧螺丝的动作。然而老板仍然不满足，甚至在厕所里也安装了监控，对工人的压榨到了极致

更令人瞠目的是有人发明了喂饭机，可自动给人喂食，让人一边工作一边吃饭。查理不幸地被当作试验品，受到悲惨待遇。重压之下，查理精神崩溃，看着什么都像螺丝，拿着扳手到处拧螺丝，被送进了精神病院。出院后的查理在街上流浪，捡到一面旗子晃动着，被误认为是罢工领袖，大批失业工人紧跟其后，他又被警察送进了监狱。在监狱里的查理阴差阳错救了监狱长和看守，过上了优哉游哉的日子……