比格勒，十年前是密歇根州的地方检察官，因遭人排挤而改行做了一名业绩平平的律师。他的生活过得并不富裕，甚至不足以支付助理的工资和更换一台旧打字机，但这并没有减损他对钓鱼和爵士乐的热爱。他的临时助手，麦卡锡老头，也是一个热爱酒的人，他们两人有着相似的转行经历和窘迫的生活状况。 然而，一天，一位举止放浪的劳拉女士来找比格勒求助。她的丈夫，陆军中尉曼尼昂，在雷湾旅店中连开五枪杀死了旅店老板奎尔。尽管比格勒没有收到分文律师费，但他毫不犹豫地接下了这起“事实清楚”的案件。 通过比格勒的巧妙引导，曼尼昂辩称，在妻子劳拉向他诉说被奎尔殴打和强暴的经历后，他“气疯了”，才杀死了奎尔。他声称杀人后才恢复清醒，并自首给警方。劳拉也向警方证实了案发当晚她遭到奎尔殴打和强奸的说法。尽管劳拉身上有伤痕，但化验结果却没有发现精液，而她声称在被强奸时被扯掉的一条内裤也不翼而飞。 这是一宗杀人事实清楚的案件。尽管密歇根州法院在1886年曾有一起因“无法控制的冲动”而判无罪的先例，但是否适用于这个案件还存在很大的疑问。一般的辩护律师往往会选择辩诉交易，争取从轻判决，但比格勒却不按常理出牌，他决定无罪辩护，与昔日的检察同僚罗德威克以及特地前来助阵的州检察总长助理丹瑟展开了一场激烈的法庭交锋。
